Córka komiwojażera, w wieku 18 lat została Miss Florydy Warzyw i Owoców. Początkowo występowała jako tancerka i asystentka magika. Po incydentalnym małżeństwie zaczęła się pokazywać w reklamach telewizyjnych, zagrała małą rólkę w filmie Easy to Love (1953), występowała też na Broadwayu. Potem studiowała w Actors Studio u Lee Strasberga. Miała 3 mężów, Louie Rittera (ślub i rozwód w 1953 r.)[5]reżyseraJacka Garfeina (1955–1969; mieli dwoje dzieci[5], w tym aktorkę Blanche Baker, ur. 1956 r.[6]) i aktora Donalda Burtona (1972–2007)[5].
Przełomem w jej karierze był rok 1956, kiedy to zagrała w dwóch znaczących filmach: Olbrzym i Laleczka. Za tę ostatnią rolę została nominowana do Oscara. Jej najbardziej znaną rolą jest postać Jean Harlow w biograficznym filmie Harlow (1965). Potem wyjechała z USA, występowała w filmach we Włoszech, Hiszpanii, Niemczech, Wielkiej Brytanii i Meksyku. W latach 80. wróciła do Ameryki.
